Monitorando i cambiamenti nelle cellule del cancro alla prostata nel tempo, i ricercatori del Johns Hopkins Kimmel Cancer Center hanno scoperto che l’attivazione del gene MYC, un noto gene cancerogeno, innesca una cascata di eventi che porta sia all’inizio che alla progressione della malattia.
Nascondere il tumore alle cellule immunitarie
Gli scienziati hanno scoperto che i tumori alla prostata possono variare in modo significativo tra i pazienti e che spesso ci sono differenze all’interno del tumore di ogni paziente. Tuttavia, lo studio pubblicato recentemente sulla rivista Nature Communications identifica il gene MYC come un denominatore comune tra i tumori alla prostata.
Il lavoro dimostra che l’attivazione iniziale di MYC attrae le cellule immunitarie al tumore, ma in seguito aiuta a nascondere il tumore alle cellule immunitarie. Questa scoperta è il primo passo verso l’identificazione di potenziali bersagli terapeutici lungo il percorso.
“Si tratta di un potente percorso oncogeno innescato dall’attivazione di MYC”, afferma Srinivasan Yegnasubramanian, professore di oncologia, patologia, radioterapia e scienze delle radiazioni molecolari, nonché direttore dell’iniziativa di medicina di precisione inHealth presso la Johns Hopkins. “Dobbiamo comprendere in dettaglio questa complessa cascata di eventi per scoprire modi più efficaci per gestire la malattia”.
Gli studi sui tessuti tumorali umani possono aiutare gli scienziati a studiare il cancro alla prostata, ma forniscono solo un’istantanea. Per avere un’idea dei cambiamenti che si verificano nel tempo nel cancro alla prostata, gli scienziati si rivolgono ai modelli animali. Yegnasubramanian e i suoi colleghi hanno unito i due approcci per ottenere uno sguardo dettagliato all’inizio e alla progressione del cancro alla prostata.
I tumori alla prostata che non rispondono bene alle immunoterapie
I ricercatori hanno utilizzato il sequenziamento dell’RNA a singola cellula per dimostrare che i target del gene MYC sono sovraespressi nei campioni di tessuto tumorale umano, indicando un’attività MYC aumentata. Quindi, hanno osservato cosa si verifica nei modelli animali di cancro alla prostata dopo l’aumento dell’attività MYC.
Hanno così scoperto che quando MYC inizialmente diventa sovraregolato nelle cellule precancerose, l’attività aumenta nei percorsi che allertano il sistema immunitario che qualcosa non va. Ma alla fine, i percorsi di attrazione immunitaria vengono disattivati. Man mano che il tumore progredisce smette di inviare segnali al sistema immunitario e non viene rilevato.
La scoperta potrebbe aiutare a spiegare perché i tumori alla prostata non rispondono bene alle immunoterapie che agiscono rimuovendo i freni alla risposta del sistema immunitario al cancro: se il sistema immunitario non funziona fin dall’inizio, rimuovere quei freni non aiuterà.
“Queste cellule del cancro alla prostata hanno imparato come disattivare i segnali che altrimenti allerterebbero il sistema immunitario, consentendo loro di eluderlo”, afferma Yegnasubramanian. “Ora, possiamo provare a sviluppare strategie per riattivare la risposta immunitaria e sensibilizzare i tumori all’immunoterapia”.
L’aumento dell’attività di MYC inizia nelle cellule epiteliali
I farmaci che prendono di mira i macrofagi TREM2, alcune delle cellule immunitarie colpite dall’eccessiva espressione di MYC nel cancro alla prostata, sono già in fase di sviluppo e sono potenziali strumenti per aiutare il sistema immunitario a combattere queste neoplasie.
Lo studio, che ha utilizzato anche tecniche di patologia molecolare, ha dimostrato che l’aumento dell’espressione e dell’attività di MYC inizia nelle cellule epiteliali che rivestono la prostata. Alla fine, le cellule epiteliali diventano cellule cancerose, che inviano segnali alle cellule circostanti, attenuando la risposta immunitaria, causando cicatrici, espandendo il numero di cellule tumorali e inducendo altri cambiamenti molecolari. I risultati dello studio rafforzano l’evidenza che MYC potrebbe essere un bersaglio critico per il trattamento o la prevenzione del cancro alla prostata, afferma Yegnasubramanian.
“Abbiamo visto alcuni di questi cambiamenti nei tumori alla prostata umana per molto tempo, ma non avevamo capito che l’intero processo poteva essere innescato da un evento scatenante: la sovraregolazione di MYC”, afferma.
