I ricercatori del Mount Sinai hanno identificato un meccanismo cellulare che collega le infezioni da virus influenzali di tipo A (IAV) alle malattie cardiovascolari. Questa scoperta potrebbe fornire informazioni cruciali su come l’influenza possa danneggiare il cuore e aumentare il rischio di infarto o di altri eventi cardiovascolari gravi.
Attraverso il lavoro su modelli murini e dati umani, il gruppo ha anche dimostrato che un trattamento all’avanguardia a base di mRNA modificato, che inibisce una via di segnalazione dell’interferone nel cuore, può mitigare significativamente il danno cardiaco a seguito di un’infezione virale, preservando al contempo la risposta antivirale protettiva del sistema immunitario. Lo studio è stato pubblicato nella rivista Immunity.
Nuove terapie per prevenire il danno cardiaco
“Sappiamo da anni che la frequenza degli infarti aumenta durante la stagione influenzale, ma al di là dell’intuizione clinica, esistono scarse prove dei meccanismi alla base di questo fenomeno”, afferma Filip Swirski, Direttore del Cardiovascular Research Institute presso la Icahn School of Medicine del Mount Sinai e autore senior dello studio. Studi come il nostro stanno ora gettando luce preziosa sui meccanismi del sistema immunitario, come la citochina antivirale interferone di tipo 1 (IFN-1), che contribuiscono al danno cardiaco in seguito a una grave infezione influenzale.
Questi risultati sono molto promettenti per lo sviluppo di nuove terapie, disperatamente necessarie poiché attualmente non esistono opzioni cliniche valide per prevenire il danno cardiaco.
Si stima che i virus dell’influenza A siano responsabili di circa 1 miliardo di infezioni a livello globale ogni anno, che vanno dalle epidemie stagionali locali alle pandemie globali. Sebbene la maggior parte delle infezioni sia lieve e auto-risolvibile, in alcuni casi possono diventare gravi o addirittura fatali, in particolare quando il virus raggiunge il cuore e innesca la morte dei cardiomiociti, cellule muscolari specializzate responsabili della contrazione e del rilassamento ritmici del cuore.
La presenza di comorbilità multiple
Il team del Mount Sinai ha studiato le autopsie di 35 pazienti ospedalizzati deceduti a causa dell’influenza e ha scoperto che oltre l’85% di loro presentava almeno una comorbilità cardiovascolare significativa, come l’ipertensione, e che la maggior parte presentava comorbilità multiple, tra cui aterosclerosi e fibrosi cardiaca, evidenziando che le malattie cardiovascolari sono una delle principali cause di mortalità per influenza.
I ricercatori hanno anche scoperto il meccanismo con cui si verifica il danno cardiaco. Ad esempio, hanno identificato un nuovo sottogruppo di globuli bianchi, noto come cellula pro-dendritica 3, che si infetta nei polmoni e, dopo aver raggiunto il cuore, produce grandi quantità di interferone di tipo 1. Questo, invece di svolgere la sua missione di eliminare il virus dal cuore, innesca la morte dei cardiomiociti, compromettendo la gittata cardiaca.
La produzione di interferone di tipo 1
“Abbiamo scoperto che la cellula pro-dendritica 3 agisce come un ‘cavallo di Troia’ del sistema immunitario durante l’infezione influenzale, infettandosi nei polmoni, trasportando il virus verso il cuore e disseminandolo ai cardiomiociti. Questo processo causa la produzione di interferone di tipo 1, un interferone dannoso che provoca notevoli danni collaterali al cuore”, spiega Jeffrey Downey, membro del laboratorio del Dott. Swirski e autore principale dello studio. “La notizia incoraggiante per i pazienti è che, iniettando un nuovo farmaco a base di mod-RNA che modula la via di segnalazione dell’IFN-1, abbiamo ridotto i livelli di danno cardiaco, come evidenziato dalla riduzione della troponina, e migliorato la funzionalità cardiaca, come misurato da una maggiore frazione di eiezione ventricolare sinistra”.
Nell’ambito della sua ricerca in corso, il team del Dott. Swirski sta collaborando con Lior Zangi, Professore Associato di Medicina (Cardiologia) e di Genetica e Scienze Genomiche presso la Icahn School of Medicine del Mount Sinai, per studiare l’uso di un metodo di somministrazione sistemica sicuro ed efficace del farmaco mod-RNA nelle cellule muscolari cardiache, in sostituzione del metodo di iniezione diretta utilizzato nel suo studio proof-of-concept.
Strategie che devono evolversi
Ulteriori studi si concentrano sulla cellula pro-dendritica 3 stessa: perché è così suscettibile all’influenza e come si potrebbe sfruttare appieno la sua capacità protettiva per ridurre al minimo il danno cardiaco esacerbato dalle malattie cardiovascolari?
“I patogeni emergono e si evolvono costantemente, il che significa che anche le nostre strategie per combatterli devono evolversi”, afferma il Dott. Swirski. “Una migliore comprensione della patogenesi dell’influenza e dei percorsi immunitari attivati in tutto l’organismo contribuirà ad alimentare la prossima fase delle cure avanzate”.
