Nonostante decenni di regolamentazione dell’amianto e di riduzione del suo utilizzo industriale, negli Stati Uniti continuano ad aumentare i decessi e le diagnosi di mesotelioma, secondo una nuova analisi nazionale del Sylvester Comprehensive Cancer Center, parte della Miller School of Medicine dell’Università di Miami.
Lo studio ha inoltre rilevato scarsi miglioramenti nella sopravvivenza e ha dimostrato che questo tumore, in gran parte prevenibile, continua a colpire in modo sproporzionato le donne e diversi stati ad alto rischio legati all’esposizione all’amianto nei cantieri navali, nelle miniere e in altri settori.
Una malattia del passato?
Il mesotelioma viene spesso descritto come una malattia del passato, un retaggio di un’epoca in cui l’amianto veniva utilizzato nella costruzione di navi, fabbriche e edifici in tutto il paese. Tuttavia, il nuovo studio dimostra che questo raro tumore continua a proiettare un’ombra lunga e disomogenea sugli Stati Uniti, influenzata da fattori geografici, di genere e da esposizioni risalenti a decenni fa che continuano a riemergere ancora oggi.
In una delle analisi più complete a livello nazionale e statale finora condotte, i ricercatori hanno monitorato l’incidenza, la mortalità e il carico di disabilità del mesotelioma in tutti i 50 stati dal 1990 al 2023. I loro risultati rivelano un paradosso: sebbene i tassi siano diminuiti complessivamente, il carico assoluto della malattia continua ad aumentare e i progressi non sono stati distribuiti equamente.
Lo studio, “Tendenze geografiche, temporali e specifiche per sesso nel carico di mesotelioma negli Stati Uniti, 1990-2023”, è stato pubblicato su JCO Global Oncology.
Una realtà più grave
“Il mesotelioma si comporta come una capsula del tempo”, ha affermato Chinmay Jani, Chief Fellow presso il Sylvester e co-autore principale dello studio. “Ciò che vediamo oggi riflette esposizioni avvenute 30 o 40 anni fa e, in alcuni casi, esposizioni che si verificano ancora in modi più silenziosi e meno visibili”.
A prima vista, il trend nazionale sembra incoraggiante. I tassi di incidenza e mortalità standardizzati per età del mesotelioma sono diminuiti di circa un terzo nel corso dei 33 anni di studio, rispecchiando decenni di regolamentazione dell’amianto e di riduzione del suo utilizzo industriale.
Tuttavia, questi tassi in calo nascondono una realtà più grave. Poiché la popolazione statunitense è cresciuta e invecchiata, il numero di persone a cui è stato diagnosticato il mesotelioma è aumentato di quasi il 30%, e anche i decessi annuali sono cresciuti. Anche il carico di disabilità causato dalla malattia, misurato in anni di vita persi a causa di disabilità (DALY), è aumentato del 14% dal 1990.
“Tassi in calo non significano necessariamente un minor numero di vite colpite”, ha affermato Kyle Edwards, coautore principale e studente di medicina/sanità pubblica presso la Miller School of Medicine dell’Università di Miami. “Se si considerano i numeri assoluti e la disabilità, il mesotelioma rimane un problema di salute pubblica rilevante”.
Nette differenze tra uomini e donne
Lo studio ha rivelato nette differenze tra uomini e donne, differenze che si stanno ampliando anziché riducendo.
Tra gli uomini, sia l’incidenza che la mortalità sono diminuite drasticamente, a testimonianza del graduale invecchiamento delle coorti storicamente esposte all’amianto nei lavori di cantieristica navale, edilizia e isolamento. Tra le donne, tuttavia, i cali sono stati modesti e spesso statisticamente insignificanti. Anzi, l’incidenza femminile è aumentata in 20 stati e la mortalità femminile è aumentata in 18 stati, in particolare in alcune zone del Midwest e degli Appalachi.
Questa divergenza indica percorsi di esposizione che si estendono oltre l’ambiente di lavoro in fabbrica.
“Per le donne, il mesotelioma spesso non ha una storia lavorativa ben definita”, ha affermato Estelamari Rodriguez, responsabile della ricerca clinica del Thoracic Oncology Site Disease Group presso il Sylvester. “L’esposizione ambientale, l’esposizione para-professionale da parte di familiari e l’amianto preesistente in scuole, case ed edifici pubblici probabilmente giocano un ruolo molto più importante.”
Minimi progressi in termini di sopravvivenza
Il luogo in cui una persona vive continua ad avere un’influenza determinante sul rischio di mesotelioma.
Stati come il Maine, l’Alaska, Washington e il Minnesota hanno costantemente registrato i tassi più elevati di incidenza, mortalità e disabilità nel 2023. Ognuno di questi stati racconta una storia diversa: cantieri navali lungo le coste atlantiche e pacifiche; amianto presente in natura e disperso durante i lavori di costruzione; o fibre minerali associate all’estrazione del minerale di ferro.
Le medie nazionali, osservano gli autori, possono offuscare questi rischi specifici di un determinato territorio. La mappa del mesotelioma negli Stati Uniti non appare come una distribuzione uniforme, ma piuttosto come una coperta patchwork, composta da industrie locali, geologia e storia.
Il mesotelioma è una malattia geografica”, ha affermato Jani. “I dati a livello statale ci permettono di individuare le aree in cui gli interventi di prevenzione, bonifica e sorveglianza sono più urgenti”.
Forse la scoperta più sconcertante risiede in ciò che non è cambiato. Nell’arco di tre decenni, il rapporto mortalità-incidenza, un indicatore a livello di popolazione della sopravvivenza, è rimasto ostinatamente alto, attestandosi intorno a 1. In termini pratici, ciò significa che la maggior parte delle persone a cui viene diagnosticato il mesotelioma muore ancora a causa di esso, e i progressi in termini di sopravvivenza a livello di popolazione sono stati minimi.
Il messaggio più difficile
Anche se nuove terapie, tra cui gli inibitori dei checkpoint immunitari, sono entrate nella pratica clinica negli ultimi anni, il loro impatto non ha ancora modificato gli esiti a livello nazionale.
“Dal punto di vista del paziente, questo è il messaggio più difficile”, ha affermato il Dott. Gilberto Lopes, primario di oncologia medica del Sylvester. “Nonostante tutti i progressi scientifici, il mesotelioma rimane uno dei tumori solidi più letali”.
Lo studio ha inoltre ribadito una verità fondamentale: il mesotelioma è in larga parte prevenibile. Nel 2023, quasi il 96% dei decessi per mesotelioma negli Stati Uniti era attribuibile all’esposizione professionale all’amianto, una percentuale rimasta pressoché invariata dal 1990.
Questa persistenza riflette la durabilità dell’amianto presente in edifici, navi e infrastrutture più datate, e il fatto che gli Stati Uniti non ne abbiano mai vietato completamente l’uso.
Gli autori sostengono che per ridurre il peso futuro del mesotelioma sarà necessario un duplice approccio: una costante vigilanza nella bonifica dell’amianto e nella protezione ambientale, unitamente a investimenti continui in trattamenti più efficaci.
“Il mesotelioma ci ricorda che prevenzione e cura sono inseparabili”, ha affermato Lopes. “Dobbiamo impedire che le persone vengano esposte all’amianto, e al contempo migliorare le condizioni di coloro a cui viene diagnosticata la malattia”.
Una malattia che si sta evolvendo
Nel loro insieme, questi risultati mettono in discussione l’idea che il mesotelioma stia semplicemente scomparendo. Al contrario, la malattia si sta evolvendo, spostandosi tra popolazioni e aree geografiche, plasmata da esposizioni pregresse e dalle disuguaglianze moderne.
Per i medici, il messaggio è chiaro: mantenere alta l’attenzione sul mesotelioma nelle donne e nei pazienti senza un’evidente esposizione professionale. Per i ricercatori, gli elevati tassi di mortalità persistenti segnalano l’urgente necessità di nuove scoperte terapeutiche.
“Il mesotelioma ci ricorda che le conseguenze dell’esposizione possono durare tutta la vita, ma lo stesso vale per la nostra responsabilità nei confronti dei pazienti. Comprendendo dove questa malattia si concentra ancora e chi continua a colpire, ci avviciniamo a un futuro in cui la prevenzione è più efficace, i trattamenti più efficaci e nessuna comunità viene lasciata indietro”, ha affermato Jani.
