I ricercatori stimano che oltre 80 milioni di adulti negli Stati Uniti soffrano di apnea ostruttiva del sonno, una condizione in cui i tessuti molli nella parte posteriore della gola collassano e ostruiscono le vie aeree durante il sonno.
Questa ostruzione causa una respirazione superficiale o irregolare che riduce i livelli di ossigeno, diminuendo la qualità del sonno e aumentando il rischio di diabete e malattie cardiovascolari.
“Sappiamo tutti quanto sia spiacevole dormire male, ma l’apnea ostruttiva del sonno è un pericolo silenzioso di cui non si parla abbastanza”, ha affermato il dottor Neil Kondamuri, specializzando in otorinolaringoiatria presso l’University of Chicago Medicine.
La stimolazione del nervo ipoglosso
Il trattamento più comune per l’apnea ostruttiva del sonno è la terapia a pressione positiva continua delle vie aeree (PAP), che utilizza un dispositivo domiciliare per immettere aria nella gola e mantenere aperte le vie aeree durante il sonno. Sebbene la PAP sia molto efficace, alcuni pazienti trovano i dispositivi troppo rumorosi, scomodi o ingombranti.
“Vediamo ogni giorno persone che non gradiscono il loro apparecchio CPAP e affermano di non utilizzarlo”, ha dichiarato Kondamuri. “Se si tratta di un’opzione terapeutica così mal tollerata, abbiamo bisogno di un trattamento alternativo che possa offrire benefici simili o superiori a lungo termine”.
La stimolazione del nervo ipoglosso (HGNS) potrebbe essere una di queste opzioni. L’HGNS prevede un intervento chirurgico per l’impianto di un dispositivo che si collega al nervo della lingua e a un sensore che monitora la respirazione.
Quando il paziente, durante il sonno, inspira, l’impianto stimola il nervo della lingua spingendola in avanti, impedendole di ricadere e ostruire le vie aeree. L’obiettivo è lo stesso del trattamento CPAP: aiutare i pazienti a ottenere un’adeguata ossigenazione e un sonno di migliore qualità, in modo che si sentano svegli ed evitino rischi per la salute a lungo termine.
Una minore probabilità di nuove diagnosi di diabete o ipertensione
In un nuovo studio condotto da Kondamuri, i ricercatori hanno confrontato i dati di quasi 3.400 pazienti sottoposti a HGNS con i dati di quasi 120.000 pazienti affetti da apnea ostruttiva del sonno per lo stesso periodo di tempo e che non erano in grado di utilizzare in modo affidabile un dispositivo PAP durante il periodo di studio.
Hanno scoperto che l’HGNS era associato a una minore probabilità di nuove diagnosi di diabete o ipertensione entro due anni.
“Gli studi dimostrano che se i pazienti non utilizzano il PAP in modo costante e regolare – dalle cinque alle sei ore a notte per la maggior parte dei giorni della settimana – potrebbero non ottenere i benefici che dimostriamo con l’HGNS nella prevenzione dei rischi per la salute a lungo termine”, ha affermato Kondamuri.
Sebbene il periodo di follow-up del presente studio fosse troppo breve per osservare in modo definitivo un cambiamento negli esiti cardiovascolari a lungo termine come aritmie, coronaropatia o insufficienza cardiaca, indica che i rischi di queste malattie sono in diminuzione ed è il primo studio a dimostrare rigorosamente che l’HGNS è associata alla prevenzione dell’ipertensione e del diabete. Kondamuri ha affermato di sperare di collaborare a futuri studi volti a stabilire l’impatto cardiovascolare a lungo termine della stimolazione del nervo ipoglosso (HGNS) e a chiarire le associazioni causali tra il trattamento fisiologico e la conseguente riduzione dell’ipertensione e dell’iperglicemia.
La scelta dei trattamenti più adatti
Per i pazienti, il messaggio chiave è che esistono diverse opzioni di trattamento efficaci. “Se ritenete che il vostro dispositivo PAP non vi aiuti a sentirvi riposati o se desiderate semplicemente conoscere opzioni alternative, parlate con un otorinolaringoiatra specializzato in disturbi del sonno per valutare quali altri trattamenti potrebbero essere più adatti alla vostra anatomia e alle vostre preferenze”, ha affermato Kondamuri.
Lo studio “Hypoglossal Nerve Stimulation and the Incidence of Cardiovascular Disease” è stato pubblicato sulla rivista JAMA Otolaryngology.
