Con l’aumento dei tassi di obesità, ipertensione, diabete di tipo 2 e apnea notturna, aumentano anche i casi di epatopatia cronica avanzata e le conseguenti cicatrici epatiche o cirrosi. I pazienti vengono spesso diagnosticati in base a sintomi, come emorragia gastrointestinale, ritenzione idrica o ittero, che si verificano quando la malattia epatica è progredita in uno stadio avanzato.
Questo problema ha portato i ricercatori della Mayo Clinic a sviluppare un modello di intelligenza artificiale (IA) che ha raddoppiato il numero di diagnosi di epatopatia cronica avanzata in pazienti asintomatici, aiutando i medici a trattarli prima che la malattia progredisse.
Le cicatrici epatiche possono influire sul cuore
“L’epatopatia cronica è una condizione progressiva, quindi prima possiamo diagnosticarla, prima possiamo impedirle di progredire verso stadi irreversibili. Un intervento precoce può ridurre la probabilità che un paziente abbia bisogno di un trapianto di fegato in futuro”, afferma Doug Simonetto, epatologo specializzato in trapianti presso la Mayo Clinic e autore principale dello studio pubblicato su Nature Medicine.
Cuore e fegato sono strettamente correlati. Le cicatrici epatiche possono portare a un aumento della pressione locale che può in qualche modo influire sul cuore. Di conseguenza, un esame dell’elettrocardiogramma (ECG) può rilevare le variazioni del segnale elettrico nel cuore correlate a una malattia epatica avanzata.
Il Dott. Simonetto e colleghi hanno sviluppato un modello di intelligenza artificiale per analizzare i dati di 11.513 pazienti della Mayo Clinic sottoposti a ECG di routine. Il modello ha cercato pattern correlati a una malattia epatica avanzata nei dati ECG e ha trovato il doppio dei pazienti diagnosticati con metodi standard. La diagnosi è stata confermata da esami del sangue o di diagnostica per immagini validati.
Convivere con una malattia epatica avanzata
“Come medico di famiglia, ho spesso visto come la malattia epatica avanzata, che spesso non presenta sintomi fino a quando non diventa irreversibile, possa passare inosservata”, afferma David Rushlow, medico di famiglia del Mayo Clinic Health System e coautore dello studio. “Molti pazienti identificati tramite il modello AI-ECG non sapevano di convivere con una malattia epatica avanzata. Identificando questi casi in anticipo, siamo stati in grado di collegarli al trattamento giusto, in un momento in cui l’intervento può davvero fare la differenza. Per questi pazienti, la tecnologia ci ha aiutato non solo a scoprire una diagnosi, ma ha creato l’opportunità di migliorare i risultati di salute e, in alcuni casi, potrebbe aver salvato delle vite.”
A questo studio clinico randomizzato hanno partecipato 248 medici della Mayo Clinic di Rochester e di tutto il Mayo Clinic Health System.
Comprendere appieno il potenziale di strumenti basati sull’IA
“L’idea che un test semplice, non invasivo ed economico potesse aiutare a identificare i pazienti a rischio di sviluppare una malattia epatica avanzata è stata molto convincente. Questo studio ha offerto l’opportunità di valutare l’IA nel nostro ambiente clinico reale, dove il vero test dell’innovazione è se migliora l’assistenza ai pazienti nella comunità”, afferma il Dott. Rushlow. “Stiamo solo iniziando a comprendere appieno il potenziale di strumenti basati sull’IA come questo e la promessa che rappresentano per un’assistenza preventiva e personalizzata.”
Nelle fasi successive, i ricercatori seguiranno i pazienti a cui è stata diagnosticata una malattia epatica avanzata per i prossimi due anni.
La ricerca fa parte di un progetto più ampio della Mayo Clinic, denominato “Precure”, incentrato sullo sviluppo di strumenti che consentano ai medici di prevedere e intercettare i processi biologici prima che si trasformino in malattia o in condizioni complesse e difficili da trattare.
L’algoritmo ECG-AI non è disponibile al pubblico a causa di protezioni della proprietà intellettuale.
