I ricercatori della Icahn School of Medicine del Mount Sinai hanno identificato alterazioni del sistema immunitario rilevabili fino a 10 anni prima dello sviluppo delle malattie infiammatorie croniche intestinali (MICI). Un risultato che potrebbe offrire nuove prospettive su come la malattia ha inizio.
Pubblicato sulla rivista Gut, lo studio è una delle indagini più complete finora condotte sulla fase preclinica delle MICI. Utilizzando la tecnologia di profilazione anticorpale, i ricercatori hanno analizzato quasi 2.000 campioni di sangue raccolti nell’arco di circa un decennio da persone che in seguito hanno sviluppato il morbo di Crohn o la colite ulcerosa.
Hanno identificato profili anticorpali specifici contro virus e batteri, in particolare il virus di Epstein-Barr e le flagelline batteriche, presenti anni prima della diagnosi, suggerendo che un’attività immunitaria anomala inizi molto prima che la malattia diventi clinicamente evidente.
Cambiamenti immunitari precoci
“Le MICI non si sviluppano da un giorno all’altro”, ha affermato il Dott. Saurabh Mehandru, autore corrispondente dello studio e Professore di Medicina (Gastroenterologia) presso la Icahn School of Medicine del Mount Sinai. “I nostri risultati dimostrano che il sistema immunitario inizia a modificarsi anni prima che i pazienti manifestino i primi sintomi. Comprendendo questi cambiamenti immunitari precoci, speriamo di scoprire gli eventi biologici che scatenano la malattia e, in definitiva, di sviluppare strategie per identificare e, un giorno, prevenire le malattie infiammatorie croniche intestinali (MICI) prima che si manifestino.”
I ricercatori hanno analizzato le risposte anticorpali contro 357.000 antigeni virali, batterici e di altro tipo in campioni di sangue prelevati circa 10 anni, 4 anni e 2 anni prima della diagnosi, nonché poco dopo la diagnosi.
Lo studio ha incluso 200 persone che in seguito hanno sviluppato il morbo di Crohn, 200 persone che hanno sviluppato la colite ulcerosa e 100 individui sani. Le risposte anticorpali si sono evolute nel tempo e differivano significativamente tra le persone che hanno sviluppato le MICI e quelle che sono rimaste sane. Molti dei segnali più significativi erano già rilevabili nel momento più precoce, circa 10 anni prima della diagnosi.
Risposte anticorpali contro il virus di Epstein-Barr
Tra i risultati più rilevanti, si segnalano le elevate risposte anticorpali contro il virus di Epstein-Barr e le flagelline batteriche nelle persone che in seguito hanno sviluppato il morbo di Crohn. Queste “firme” immunitarie sono rimaste rilevabili anni prima della diagnosi e supportano le crescenti evidenze che le interazioni tra infezioni, microbiota intestinale e sistema immunitario possano contribuire alle fasi iniziali delle malattie infiammatorie croniche intestinali (MICI).
I risultati supportano anche la teoria del mimetismo molecolare, secondo la quale le risposte immunitarie a virus o batteri possono inavvertitamente colpire i tessuti del corpo stesso.
“Questo studio ci ha permesso di osservare l’evoluzione del sistema immunitario per un intero decennio prima della diagnosi della malattia”, ha affermato Arno R. Bourgonje, primo autore dello studio e ricercatore post-dottorato in gastroenterologia presso la Icahn School of Medicine del Mount Sinai. “Mappando le risposte anticorpali nel tempo, abbiamo identificato modelli distinti che separano le persone che in seguito sviluppano MICI da quelle che rimangono sane. Questi risultati forniscono un importante quadro di riferimento per comprendere le fasi iniziali dello sviluppo della malattia”.
Una lunga fase silente
Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche prima che queste “firme” anticorpali possano essere utilizzate in ambito clinico, i risultati potrebbero in futuro contribuire a identificare le persone a maggior rischio di MICI, in particolare i familiari dei pazienti affetti dalla malattia, e a guidare le future strategie di prevenzione.
“Da anni sappiamo che le malattie infiammatorie croniche intestinali (MICI) hanno una lunga fase silente prima della comparsa dei sintomi, ma avevamo una conoscenza limitata di ciò che accade durante questo periodo”, ha affermato il Dott. Jean-Frédéric Colombel, coautore corrispondente dello studio e Direttore del Susan and Leonard Feinstein Inflammatory Bowel Disease Clinical Center presso la Icahn School of Medicine del Mount Sinai. “Questo lavoro fornisce uno dei quadri più chiari finora ottenuti sui cambiamenti immunitari che precedono le MICI e avvicina il campo alla diagnosi precoce e, in definitiva, alla prevenzione della malattia”.
Lo studio è stato condotto da ricercatori della Icahn School of Medicine del Mount Sinai in collaborazione con l’Università Medica di Vienna, in Austria.
