In un nuovo studio, i ricercatori hanno scoperto che gli anziani obesi presentavano una funzionalità polmonare significativamente ridotta rispetto a quelli non obesi. I risultati sono stati coerenti sia negli uomini che nelle donne. Questi effetti potrebbero essere importanti per la cura degli anziani obesi, in particolare per coloro che vengono indirizzati a test da sforzo clinici per una dispnea inspiegabile.
Questo studio è stato presentato all’American Physiology Summit 2026, tenutosi a Minneapolis. Il Summit è il principale congresso annuale dell’American Physiological Society (APS).
L’obesità è in aumento
“L’obesità può ridurre la funzionalità polmonare negli anziani”, ha affermato la prima autrice dello studio, Sarah Skillett, che ha partecipato alla conduzione della ricerca presso l’Institute for Exercise and Environmental Medicine del Texas Health Presbyterian Hospital e dell’UT Southwestern Medical Center di Dallas.
I Centers for Disease Control and Prevention stimano che circa il 30% degli adulti statunitensi di età pari o superiore a 65 anni sia obeso, condizione associata a un aumento del rischio di malattie cardiache e altri problemi di salute.
In Italia oggi circa 6 milioni di adulti vivono con obesità, pari a circa l’11,8–12% della popolazione adulta. L’obesità è in crescita: +38% negli ultimi 20 anni, con 1,6 milioni di persone obese in più rispetto al 2003. In particolare, si registra un aumento significativo tra i giovani adulti (18–34 anni): dal 2,6% al 6,6% in 20 anni.
Una capacità polmonare totale significativamente inferiore
Questi nuovi risultati suggeriscono che le persone anziane obese presentano un deterioramento della funzionalità polmonare che va oltre il naturale declino che si verifica con l’età, e che potrebbe contribuire in modo significativo a sintomi da sforzo come dispnea e intolleranza all’esercizio.
I ricercatori hanno valutato la composizione corporea e la funzionalità polmonare di 59 anziani. I partecipanti avevano un’età media di 70 anni e poco meno della metà era obesa.
Nel complesso, i partecipanti obesi presentavano una percentuale maggiore di grasso corporeo totale, grasso del tronco e grasso viscerale (grasso addominale profondo intorno agli organi) rispetto a quelli non obesi.
I partecipanti obesi avevano una capacità polmonare totale significativamente inferiore, ovvero la quantità di aria nei polmoni dopo un’inspirazione profonda. Presentavano inoltre una funzionalità polmonare inferiore anche in base ad altri parametri, tra cui la quantità di aria che esce dai polmoni durante un’espirazione completa, la velocità di un’espirazione forzata e la quantità di aria residua nei polmoni dopo un’espirazione completa.
Nessuna differenza di genere
Il ricercatore principale dello studio, Tony Babb, professore di medicina interna presso la Divisione di Pneumologia e Terapia Intensiva dell’UT Southwestern Medical Center, ha affermato che “gli effetti dell’obesità dovrebbero essere attentamente considerati da medici e operatori sanitari nella valutazione della funzionalità polmonare negli anziani”.
I ricercatori si aspettavano di trovare differenze nella funzionalità polmonare tra uomini e donne obesi, poiché la distribuzione del tessuto adiposo nel corpo può variare in base al sesso. I risultati hanno effettivamente mostrato che le donne avevano una maggiore percentuale di grasso corporeo rispetto al peso totale, mentre gli uomini avevano una maggiore percentuale di grasso addominale e viscerale rispetto al grasso corporeo totale. Tuttavia, queste differenze nella distribuzione del grasso non si sono tradotte in differenze significative nella funzionalità polmonare tra i due generi.
