Con il pensionamento dei Baby Boomer (i nati tra il 1946 e il 1964 N.d.R) circa 1 americano su 6 ha più di 65 anni. Si prevede che il numero di americani affetti da demenza salirà alle stelle, ma la percentuale di americani anziani che sviluppano questa condizione è in realtà diminuita.
Il motivo esatto è incerto, ma vari fattori ambientali e legati allo stile di vita possono influenzare il rischio di declino cognitivo di una persona.
Un fattore di rischio scoperto di recente è l’inquinamento atmosferico. Gli studi hanno collegato l’esposizione al particolato fine, o PM2.5, con un rischio maggiore di sviluppare demenza e i ricercatori sospettano che alcune fonti di PM2.5 possano rappresentare un rischio maggiore rispetto ad altre.
Il fumo degli incendi boschivi
Una nuova ricerca condotta dall’Università di Washington ha scoperto che il fumo degli incendi boschivi è particolarmente pericoloso. Un’analisi delle cartelle cliniche di 1,2 milioni di residenti della California meridionale ha scoperto che una maggiore esposizione a lungo termine al fumo era associata a un aumento significativo delle probabilità che una persona sviluppasse una demenza.
I ricercatori hanno presentato i loro risultati alla conferenza internazionale dell’Alzheimer’s Association a luglio e hanno pubblicato lo studio completo sulla rivista JAMA Neurology.
“Ci sono stati studi che hanno scoperto che il PM2.5 totale è correlato alle persone che sviluppano demenza, ma nessuno aveva esaminato specificamente il PM2.5 degli incendi boschivi”, ha affermato l’autore principale Joan Casey, professore associato di scienze della salute ambientale e occupazionale presso l’UW. “Il fumo degli incendi boschivi è un animale diverso, in quanto è molto più pungente. Ci sono molti giorni in cui non c’è fumo di incendi boschivi e ci sono alcuni giorni in cui l’esposizione è davvero, davvero estrema”.
I ricercatori hanno analizzato le cartelle cliniche di 1,2 milioni di membri della Kaiser Permanente Southern California di età pari o superiore a 60 anni, tra il 2008 e il 2019, tutti esenti da demenza all’inizio del periodo di studio. Hanno stimato l’esposizione a lungo termine di ogni persona sia al PM2.5 degli incendi boschivi che a quello non boschivo, come media mobile di tre anni, quindi hanno identificato le persone che hanno sviluppato una demenza.
Un aumento delle diagnosi di demenza del 18%
I ricercatori hanno scoperto che per ogni aumento di 1 microgrammo per metro cubo (µg/m3) nella concentrazione media triennale di PM2.5, da incendi boschivi, le probabilità di una diagnosi di demenza aumentavano del 18%. Anche l’esposizione a PM2.5 non da incendi boschivi aumentava il rischio di demenza di una persona, ma in misura molto minore.
“Un microgrammo per metro cubo potrebbe sembrare piuttosto piccolo, ma dobbiamo pensare a come le persone sono esposte al fumo degli incendi boschivi”, ha affermato Casey. “La maggior parte dei giorni non sono esposte affatto, quindi questo potrebbe rappresentare alcuni giorni di esposizione a una concentrazione di circa 300 µg/m3, dove l’AQI è superiore a 200 in alcune comunità. Se ci pensi, in realtà sono alcuni giorni di fumo da incendi boschivi davvero gravi che potrebbero tradursi in un rischio maggiore”.
Tale rischio è ulteriormente aumentato tra le persone razzializzate e quelle che vivono in aree censuarie ad alta povertà, seguendo tendenze a lungo termine in cui le popolazioni vulnerabili spesso subiscono effetti sproporzionati dei pericoli ambientali.
Gli autori hanno suggerito che le disparità potrebbero essere correlate ad alloggi di qualità inferiore, che possono aumentare la quantità di fumo che entra nelle case delle persone, o all’incapacità delle famiglie a basso reddito di permettersi sistemi di filtraggio dell’aria.
La “stagione del fumo”
Il periodo di studio non include le estati del 2020 e del 2021, che hanno prodotto le stagioni di incendi boschivi più estreme registrate in California. La crisi climatica ha aumentato drasticamente la frequenza e la gravità degli incendi boschivi nell’ovest americano, introducendo la “stagione del fumo” in molte regioni della costa occidentale. L’afflusso di fumo ha intaccato i miglioramenti della qualità dell’aria ottenuti nell’ultimo secolo.
“Il principale colpevole qui è il cambiamento climatico”, ha affermato Casey. “È un problema globale. Mentre gli individui possono proteggersi con filtri dell’aria e maschere, abbiamo bisogno di una soluzione globale al cambiamento climatico. Dovrà essere multiforme: molte persone devono essere coinvolte per risolvere questo problema altamente complesso”.
