Gli astronomi che utilizzano il telescopio spaziale Hubble della NASA / ESA hanno rilevato la presenza di elio nell’atmosfera dell’esopianeta WASP-107b. È la prima volta che questo elemento viene rilevato nell’atmosfera di un pianeta al di fuori del Sistema Solare. La scoperta dimostra la capacità di utilizzare spettri infrarossi per studiare le atmosfere estese di un pianeta extrasolare.
Il team internazionale di astronomi, guidato da Jessica Spake, studentessa di dottorato presso l’Università di Exeter nel Regno Unito, ha utilizzato la Wide Field Camera 3 di Hubble per scoprire l’elio nell’atmosfera dell’esopianeta WASP-107b.
Spake spiega l’importanza della scoperta: “L’elio è il secondo elemento più comune nell’universo dopo l’idrogeno. È anche uno dei principali costituenti dei pianeti Giove e Saturno nel nostro sistema solare. Tuttavia, fino ad ora l’elio non era stato rilevato negli esopianeti, nonostante le ricerche. ”
Il team ha effettuato il rilevamento analizzando lo spettro infrarosso dell’atmosfera di WASP-107b. Precedenti rilevazioni di atmosfere extrasolari extraterrestri sono state effettuate studiando lo spettro a lunghezze d’onda ultraviolette e ottiche; questo rilevamento dimostra quindi che anche le atmosfere di pianeti extrasolari possono essere studiate a lunghezze d’onda maggiori.
“Il forte segnale dell’elio che abbiamo misurato dimostra una nuova tecnica per studiare gli strati superiori delle atmosfere di pianeti extrasolari in una gamma più ampia di pianeti”, afferma Spake. “I metodi attuali, che utilizzano la luce ultravioletta, sono limitati ai pianeti extrasolari più vicini. Sappiamo che c’è dell’elio nell’atmosfera superiore della Terra e questa nuova tecnica potrebbe aiutarci a rilevare atmosfere attorno ad esopianeti di dimensioni terrestri – il che è molto difficile con la tecnologia attuale “.
WASP-107b è uno dei pianeti a più bassa densità conosciuti: mentre ha le stesse dimensioni di Giove, ha solo il 12% della sua massa. L’esopianeta è a circa 200 anni luce dalla Terra e impiega meno di sei giorni per orbitare attorno alla sua stella ospite.
La quantità di elio rilevata nell’atmosfera di WASP-107b è così grande che la sua atmosfera superiore deve estendersi per decine di migliaia di chilometri nello spazio. Poiché la sua atmosfera è così estesa, il pianeta sta perdendo una quantità significativa dei suoi gas atmosferici nello spazio – tra circa lo 0,1-4% della massa totale della sua atmosfera ogni miliardo di anni.
Già nel 2000, si prevedeva che l’elio sarebbe stato uno dei gas più facilmente rilevabili sui pianeti extrasolari giganti, ma fino ad ora le ricerche non avevano avuto successo.
David Sing, co-autore dello studio presso l’Università di Exeter, conclude: “Il nostro nuovo metodo, insieme ai futuri telescopi come il telescopio spaziale James Webb NASA / ESA / CSA, ci consentirà di analizzare atmosfere di esopianeti lontani in maggiore dettaglio che mai”.