Home Astronomia Le galassie che cambiano di forma, si avvicinano e… infine si fondono

Le galassie che cambiano di forma, si avvicinano e… infine si fondono

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Arp 256 is a stunning system of two spiral galaxies, about 350 million light-years away, in an early stage of merging. The image, taken with the NASA/ESA Hubble Space Telescope, displays two galaxies with strongly distorted shapes and an astonishing number of blue knots of star formation that look like exploding fireworks. The star formation was triggered by the close interaction between the two galaxies. This image was taken by Hubble’s Advanced Camera for Surveys (ACS) and the Wide Field Camera 3 (WFC3). It is a new version of an image already released in 2008 that was part a large collection of 59 images of merging galaxies taken for Hubble’s 18th anniversary. Credit: ESA/Hubble, NASA

Le galassie non sono isole statiche di stelle: sono dinamiche e in continua evoluzione, costantemente in movimento attraverso l’oscurità dell’Universo. A volte, come visto in questa spettacolare immagine di Hubble di Arp 256, le galassie possono scontrarsi in un fragore di proporzioni cosmiche.

A 350 milioni di anni luce di distanza nella costellazione di Cetus (il mostro marino), un paio di galassie a spirale barrate hanno appena iniziato una magnifica fusione. Questa immagine li sospende in un solo istante, congelando lo spruzzo caotico di gas, polvere e stelle sollevati dalle forze gravitazionali che uniscono le due galassie.

Sebbene i loro nuclei siano ancora separati da una grande distanza, le forme delle galassie in Arp 256 sono distorte in modo impressionante. La galassia nella parte superiore dell’immagine contiene code di marea molto pronunciate: lunghi nastri estesi di gas, polvere e stelle.

Le galassie sono fiammeggianti, con regioni abbaglianti di formazione stellare: i brillanti fuochi d’artificio blu sono asili nido stellari, e sfornano giovani stelle calde. Queste vigorose esplosioni di nuova vita sono innescate dalle massicce interazioni gravitazionali, che provocano gas interstellare e polvere, da cui nascono appunto le stelle.

Arp 256 è stato catalogato per la prima volta da Halton Arp nel 1966, come una delle 338 galassie presentate nell’Atlante delle Peculiar Galaxies. L’obiettivo del catalogo era di illustrare esempi delle strane e meravigliose strutture trovate nelle galassie vicine, per fornire istantanee di diversi stadi dell’evoluzione galattica. Queste peculiari galassie sono come un esperimento naturale giocato su scala cosmica e catalogandole, gli astronomi possono capire meglio i processi fisici che deformano la spirale e le galassie ellittiche in nuove forme.

Molte galassie in questo catalogo sono galassie nane con strutture indistinte, o galassie attive che generano potenti getti – ma un gran numero di galassie interagiscono, come Messier 51, le Antenne Galassie e Arp 256. Tali interazioni spesso formano una marea simile a un flusso, come visto in Arp 256, così come ponti di gas, polvere e stelle tra le galassie.

Molto tempo fa, quando il nostro Universo in espansione era molto più piccolo, le interazioni e le fusioni erano più comuni. Le galassie nel sistema Arp 256 continueranno la loro danza gravitazionale nei prossimi milioni di anni, dapprima civettuola, e poi intima, prima di trasformarsi definitivamente in un’unica galassia.

Questa spettacolare immagine è stata ripresa da Advanced Camera for Surveys (ACS) di Hubble e Wide Field Camera 3 (WFC3). È una nuova versione di un’immagine già pubblicata nel 2008 che faceva parte di una vasta collezione di 59 immagini di galassie che si fondono, per il 18 ° anniversario di Hubble.

 

 

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