Il traffico navale in aree poco profonde, come i porti, può innescare ingenti emissioni di metano semplicemente muovendosi in acqua. I ricercatori di uno studio, condotto dalla Chalmers University of Technology in Svezia, hanno osservato emissioni di metano venti volte superiori nella rotta di navigazione rispetto alle aree vicine indisturbate.
Nonostante il metano sia un gas serra 27 volte più potente dell’anidride carbonica, queste emissioni vengono spesso trascurate con i metodi di misurazione attuali.
“Le nostre misurazioni mostrano che il passaggio delle navi innesca chiari impulsi di elevati flussi di metano dall’acqua all’atmosfera. Ciò è causato dalle variazioni di pressione e dalla miscelazione della massa d’acqua. Anche se gli impulsi sono brevi, la quantità totale nell’arco di una giornata è significativa”, afferma Amanda Nylund, ricercatrice presso la Chalmers University of Technology e l’Istituto Meteorologico e Idrologico Svedese, SMHI.
Quando una nave passa le bolle di metano fuoriescono
Il metano è un potente gas serra e la preoccupazione per le emissioni di metano delle poche navi alimentate a gas naturale liquefatto (GNL) è un tema molto attuale. Nello studio attuale, le emissioni di metano misurate sono completamente disaccoppiate dalla scelta del carburante delle navi. Ciò significa che tutte le navi possono causare emissioni e quindi il contributo del trasporto marittimo alle emissioni di gas serra è stato precedentemente sottostimato. I ricercatori sottolineano che, sebbene il metano sia presente naturalmente nei sedimenti, l’attività delle navi ne causa un rilascio significativo in atmosfera.
Lo studio si concentra su aree marine poco profonde, dove i sedimenti sono privi di ossigeno e ricchi di materia organica. In tali ambienti si forma metano e, ad alti livelli di produzione, il gas può fuoriuscire o formare bolle nell’acqua sovrastante. Quando una nave passa, la pressione sul fondale marino cambia e le bolle di metano fuoriescono più facilmente dai sedimenti. In combinazione con la miscelazione che avviene nella scia delle navi, il metano può risalire rapidamente in superficie e fuoriuscire nell’atmosfera.
Un fenomeno scoperto per caso
L’articolo, pubblicato su Nature Communications Earth & Environment, è unico nel suo genere ed è il risultato di un’ampia collaborazione di ricerca. Il fenomeno delle ingenti emissioni di metano in acque poco profonde è stato scoperto per la prima volta per caso, in relazione ad altre misurazioni nella Baia della Neva, nel Mar Baltico.
“La scoperta dell’impatto finora sconosciuto delle navi è importante per migliorare le stime globali delle emissioni di metano, soprattutto considerando che nove dei dieci porti più grandi del mondo si trovano in acque con condizioni simili a quelle della Baia della Neva”, afferma Johan Mellqvist, Professore di Telerilevamento Ottico presso la Chalmers University, il cui gruppo ha fatto l’inaspettata scoperta che costituisce la base dei nuovi risultati.
Due delle tipologie di navi più grandi, le navi da crociera e le portacontainer, hanno innescato i rilasci di metano più frequenti e più ingenti, ma anche le navi ropax (traghetti merci e passeggeri) leggermente più piccole sono responsabili di ingenti rilasci di metano.
Le navi portarinfuse, di dimensioni maggiori (rispetto alle ropax e alle portacontainer), hanno registrato emissioni inferiori. Ciò significa che il controllo delle emissioni di metano è più complesso delle dimensioni delle navi.
“Una possibile spiegazione delle elevate emissioni delle navi ropax è la loro doppia elica”, afferma Rickard Bensow, Professore di Idrodinamica alla Chalmers University e responsabile della modellizzazione del traffico navale dello studio.
Le misurazioni del metano nelle acque costiere
Gli autori dell’attuale studio sottolineano ora la necessità di ripensare come e dove vengono effettuate le misurazioni del metano, soprattutto nelle acque costiere dove interagiscono fattori naturali e umani. Si concentrano in particolare sull’ulteriore indagine sui grandi porti nei delta fluviali.
“Il prossimo passo è stimare l’entità di questi effetti a livello globale. I principali porti in Cina, Singapore e Corea del Sud, così come i porti europei come Rotterdam, Anversa e i sistemi fluviali in Germania, presentano condizioni simili a quelle della Baia della Neva. È molto probabile che sottovalutiamo le emissioni di metano anche lì”, afferma Ida-Maja Hassellöv, Professoressa di Scienze Ambientali Marittime alla Chalmers University, che guiderà il progetto di follow-up che inizierà questo autunno.
