I farmaci sono da tempo il cardine del trattamento per le persone affette da epilessia, ma non bloccano le crisi in tutti i casi e possono avere effetti collaterali significativi.
Nuove opzioni in uso o in fase di sviluppo includono dispositivi e terapie geniche e cellulari volte a ripristinare o riabilitare i circuiti cerebrali che causano le crisi, spiega il Dott. Jonathon Parker, neurochirurgo presso la Mayo Clinic di Phoenix e direttore del Device-Based Neuroelectronics Research Lab. L’obiettivo è un approccio personalizzato che offra ai pazienti le opzioni di trattamento più sicure ed efficaci, afferma il Dott. Parker.
“L’epilessia di per sé ha un impatto significativo sulla qualità della vita. Si verificano questi eventi o periodi intermittenti e imprevedibili – tempeste elettriche nel cervello – che possono influire sulla capacità di comunicare e controllare il proprio corpo. Spesso le persone perdono conoscenza”, afferma. “È una malattia con cui è davvero difficile convivere.”
I farmaci non sempre riescono a controllare le crisi epilettiche
I farmaci controllano le crisi epilettiche in molti pazienti, ma possono presentare effetti collaterali come sonnolenza, alterazioni cognitive, sbalzi d’umore e una sensazione di annebbiamento mentale, che influiscono ulteriormente sulla qualità della vita, spiega il Dott. Parker.
L’epilessia è una delle malattie neurologiche più diffuse al mondo. Secondo le statistiche globali, ne soffrono circa 50 milioni di persone. Può colpire chiunque, a qualsiasi età. Tra le possibili cause figurano fattori genetici, danni cerebrali, tumori cerebrali, ictus e altre malattie dei vasi sanguigni, nonché alcune infezioni. Spesso, la causa dell’epilessia rimane sconosciuta.
“Fino a un terzo dei pazienti trattati con farmaci per l’epilessia, i farmaci alla fine non riescono a controllare le crisi epilettiche”, afferma il Dott. Parker. In questi casi, l’opzione successiva esplorata è stata in genere l’intervento chirurgico per rimuovere o ablare la parte del cervello che causa le crisi, aggiunge. Nell’ablazione, l’energia laser viene incanalata per disattivare il tessuto epilettico.
“Tuttavia, c’è stato un cambio di paradigma e ora disponiamo di nuove opzioni per cercare di riabilitare elettricamente i circuiti anomali che causano le crisi epilettiche, un tipo di trattamento chiamato neuromodulazione”, afferma il Dott. Parker. “E stiamo studiando terapie rigenerative per cercare di arrivare alla causa principale e riparare il cervello a livello cellulare o molecolare, piuttosto che rimuovere tessuto cerebrale o resettarlo.”
Neuromodulazione
Utilizzando tecniche di stimolazione cerebrale profonda, i neuroscienziati della Mayo Clinic stanno cercando segnali precoci nel cervello per aiutare a fermare le crisi epilettiche. Nella loro iniziativa di scoperta di biomarcatori, un gruppo di ricercatori valuta come diversi modelli di stimolazione influenzino diverse parti del cervello.
“Stiamo cercando quell’impronta digitale del segnale cerebrale che indichi che sì, queste sono le giuste impostazioni di stimolazione che spingono il cervello verso uno stato in cui le crisi epilettiche sono meno probabili”, afferma il Dott. Parker. “Per i pazienti che hanno attacchi multipli, a volte al giorno o alla settimana, se riusciamo a ridurli drasticamente, possiamo vivere la loro vita in modo molto più prevedibile, e fare più facilmente ciò che amano fare senza dover vivere nella paura di questi attacchi neurologici incontrollati.”
La stimolazione cerebrale profonda prevede l’impianto di elettrodi nel cervello che producono impulsi elettrici per trattare alcune condizioni mediche, come l’epilessia. La squadra comprende ingegneri, medici e neuroscienziati che analizzano i segnali elettrici del cervello e ne estraggono il significato per le impostazioni corrette del dispositivo di stimolazione cerebrale profonda di ogni singolo paziente.
La terapia cellulare neurale
Il Dott. Parker e i suoi colleghi stanno studiando terapie basate sulle cellule per aiutare il cervello a ripristinare la sua capacità di regolare la propria attività elettrica.
“Si può pensare all’epilessia, a un certo livello, come a un disturbo di regolazione anomala dei neuroni cerebrali. In un cervello sano, alcune cose lo eccitano e altre lo inibiscono. C’è un equilibrio infinito tra neuroni eccitati e neuroni inattivi che permette al cervello di funzionare normalmente”, spiega.
Nelle persone con epilessia, il cervello a volte perde interneuroni, i neuroni che rallentano il funzionamento.
“I neuroni tendono a eccitarsi molto e poi a trascinare altri neuroni, creando un’attività elettrica ritmica nel cervello nota come crisi epilettica”, afferma il Dott. Parker.
L’idea alla base della terapia cellulare è quella di trapiantare interneuroni nell’area del cervello colpita dall’epilessia, il lobo temporale, in modo che persistano e contribuiscano a ripristinare il normale equilibrio, afferma.
La terapia genica
Il Dott. Parker è co-responsabile di un gruppo di ricerca della Mayo Clinic che studia una potenziale terapia genica per l’epilessia.
L’approccio nella terapia genica consiste nell’osservare specifici canali ionici o proteine nelle cellule che controllano se una cellula sarà attiva o inattiva, spiega. Nell’epilessia, alcuni di questi gatekeeper non funzionano normalmente.
“Si aprono e si chiudono in modo errato, oppure rimangono aperti o chiusi troppo a lungo. I neuroni si eccitano e questa eccitazione si diffonde in modo incontrollato, provocando una crisi convulsiva”, afferma il Dott. Parker.
I ricercatori stanno studiando l’uso di un adenovirus per somministrare una terapia volta a ridurre l’attività dei geni in parti del cervello da cui provengono le crisi epilettiche, afferma.
“Le opzioni a nostra disposizione stanno cambiando”, afferma il Dott. Parker. “Migliorano di anno in anno”.
