Il cancro al pancreas ha un tasso di sopravvivenza a cinque anni di appena il 13%, il che lo rende il tumore più letale, secondo l’American Cancer Society. In genere non causa sintomi finché non ha già metastatizzato. Chirurgia, radioterapia e chemioterapia possono prolungare la sopravvivenza, ma raramente forniscono una cura.
Ora, i ricercatori della Case Western Reserve University e della Cleveland Clinic stanno sviluppando vaccini mirati al cancro al pancreas che potrebbero eliminare la malattia, lasciando un paziente libero dal cancro. Finora, i vaccini hanno ottenuto risultati straordinari negli studi con modelli preclinici.
L’ingegnere biomedico Zheng-Rong (ZR) Lu è entusiasta della risposta nei modelli preclinici di adenocarcinoma duttale pancreatico (PDAC), la forma più comune della malattia.
“Il cancro al pancreas è estremamente aggressivo”, ha affermato Lu, professore di Ingegneria Biomedica M. Frank Rudy e Margaret C. Rudy presso la Case School of Engineering. “Quindi è stata una sorpresa scoprire che il nostro approccio funziona così bene”.
Un nano-vaccino che suscita risposte vigorose da parte delle cellule T reattive al tumore
Più della metà dei pazienti era completamente guarita dal cancro mesi dopo, un risultato che, a suo dire, non aveva mai visto prima.
Lu ha collaborato con l’immunologa Li Lily Wang, professoressa associata di medicina molecolare presso la Case Western Reserve School of Medicine, per sviluppare nanoparticelle di vaccino contenenti antigeni, marcatori che identificano per il sistema immunitario se qualcosa nell’organismo è dannoso. I vaccini che hanno sviluppato producono immunità antitumorale.
“Questa piattaforma ha il potenziale per trasformare l’assistenza clinica per questa malattia devastante”, ha affermato Wang, anche membro dello staff di ricerca in ematologia e oncologia traslazionale presso la Cleveland Clinic. “Sono entusiasta di vedere che il nostro nuovo nano-vaccino ha funzionato così bene nel suscitare risposte vigorose da parte delle cellule T reattive al tumore, che sono tipicamente basse in numero e incapaci di controllare la crescita tumorale”.
Per oltre due decenni, Lu ha lavorato con nanoparticelle composte da grassi, chiamati lipidi, che sono ben tollerate e possono essere utilizzate per somministrare farmaci e vaccini perché compatibili con i tessuti viventi.
Combinare la terapia vaccinale con un inibitore dei checkpoint immunitari
I tumori PDAC sono spesso composti da cellule con diverse mutazioni. Per produrre un’immunità antitumorale contro queste diverse mutazioni, i ricercatori hanno progettato antigeni specifici per gli oncogeni più comunemente mutati, che determinano la crescita eccessiva delle cellule tumorali. Questi antigeni stimolano e addestrano il sistema immunitario dei pazienti a distruggere le cellule tumorali, hanno spiegato i ricercatori.
I ricercatori sperano che piuttosto che personalizzare la terapia per ogni singolo individuo, questi vaccini sarebbero efficaci per molti pazienti con PDA. Le nanoparticelle antitumorali verrebbero iniettate con un programma di tre dosi.
I ricercatori intendono combinare la terapia vaccinale con un inibitore dei checkpoint immunitari, che potenzia la risposta immunitaria dell’organismo impedendo alle cellule tumorali di disattivare le cellule immunitarie che altrimenti le distruggerebbero. Gli inibitori dei checkpoint immunitari sono approvati per il trattamento di diversi tipi di cancro, spesso in combinazione con altri trattamenti, aumentandone l’efficacia.
Lu ha affermato che i vaccini potrebbero potenzialmente essere utilizzati per prevenire il PDAC nei pazienti che potrebbero essere suscettibili allo sviluppo della malattia perché portatori di determinate mutazioni.
“Abbiamo dimostrato che il nostro vaccino genera memoria immunitaria in modelli preclinici”, ha affermato Lu. “Se potessimo farlo nei pazienti, potremmo prevenire il PDAC prima che i tumori inizino a formarsi, quindi i vaccini potrebbero essere terapeutici o preventivi”.
