Un’antenna per comunicare nello spazio profondo esistente presso il sito del German Aerospace Center (DLR) di Weilheim, vicino a Monaco, potrebbe offrire una capacità sufficiente alle stazioni terrestri per sostenere le missioni di esplorazione dello spazio profondo attuali e future dell’ESA.
Ora e nei prossimi anni, l’ESA sta inviando alcuni dei veicoli spaziali avanzati in luoghi esotici come Marte, Mercurio e Giove. Tutte queste missioni hanno una cosa in comune: hanno bisogno di molta capacità della stazione di terra per scaricare le loro masse di dati scientifici e per consentire ai responsabili della missione di inviare comandi.
Le stazioni ESA – Estrack
L’ESA dispone già di tre stazioni di tracciamento terrestri all’avanguardia, identificabili in base alle loro antenne paraboliche di 35 m di diametro, situate in Australia, Spagna e Argentina. Questi paesi si trovano a una distanza di circa 120 gradi l’una dall’altra, in modo che le tre stazioni possano fornire una copertura globale per le missioni che percorrono virtualmente qualsiasi direzione nel nostro Sistema Solare.
“Le stazioni sono state costruite tra il 2002 e il 2012 e la loro capacità di trasmettere e ricevere dati sarà presto raggiunta, date le ambiziose missioni come BepiColombo, ExoMars e Juice ora in fase di implementazione – e il fatto che questi nuovi veicoli spaziali possono scaricare enormi quantità di dati scientifici “, afferma Pier Bargellini, responsabile del funzionamento delle strutture terrestri dell’ESA.
Gli ingegneri dell’ESA e del DLR hanno iniziato a valutare la possibilità di utilizzare un’antenna parabolica esistente di 30 m di diametro a Weilheim, 60 km a sud-ovest di Monaco, per fornire una capacità di tracciamento aggiuntiva sulla longitudine europea.
Ciò potrebbe risolvere parte del problema di capacità in questo continente e allo stesso tempo riutilizzare le infrastrutture europee esistenti e ridurre la necessità di nuove costose costruzioni.
Il German Aerospace Center (DLR) di Weilheim
Il centro di Weilheim presenta una serie di antenne paraboliche di varie dimensioni ed è operativo 24 ore al giorno, per supportare missioni near Earth come TerraSAR-X, TanDEM-X e GRACE Follow On controllate dal German Space Operations Center della DLR a Oberpfaffenhofen. Le antenne più piccole sono utilizzate anche per supportare missioni ESA in orbita attorno alla Terra, come Integral.
L’antenna parabolica da 30 metri ha supportato le missioni ESA in passato ed è attualmente utilizzata quando DLR supporta agenzie partner, come il download di dati dalla missione Hayabusa 2 del Giappone. Inoltre, è stato recentemente utilizzato per ricevere segnali dai satelliti di navigazione globali come GPS e Galileo.
Una serie di test iniziali condotti da ingegneri DLR ed ESA negli ultimi mesi hanno dimostrato che il piatto e le sue sofisticate apparecchiature radio potevano ricevere segnali dalle attuali missioni ESA, tra cui Gaia e Mars Express.
“Dal momento che l’antenna da 30 metri è stata progettata per le missioni solari e spaziali profonde, siamo lieti di vedere l’interesse dell’ESA nel riportarla al suo scopo originale”, afferma Rolf Kozlowski, capo del reparto Comunicazioni e Ground Ground di DLR.
“Oltre alla funzionalità di ricezione, l’antenna potrebbe essere aggiornata per aggiungere funzionalità di trasmissione. Le sue caratteristiche generali lo rendono ideale per supportare missioni a distanze lunari o persino missioni ai punti di Lagrange”.
Missioni ESA e missioni dei partner
Oltre a supportare il futuro ESA e le missioni europee, l’aggiornamento del piatto consentirebbe alla DLR di estendere il suo utilizzo per le proprie missioni future o per quelle delle agenzie partner. Tali accordi di supporto incrociato sono comuni nel campo delle operazioni con veicoli spaziali. Gli ingegneri delle due agenzie continueranno a testare l’antenna Weilheim, con l’obiettivo di dimostrare la sua capacità di iniziare a servire come backup funzionale per le comunicazioni di missioni ESA come Gaia e Mars Express.
