Uno studio preclinico pionieristico ha dimostrato che la terapia con cellule CAR-T – una forma personalizzata di immunoterapia utilizzata nel trattamento del cancro – potrebbe essere uno strumento altamente efficace contro l’aterosclerosi, la condizione in cui l’accumulo di placca nelle arterie riduce il flusso sanguigno, causando infarti e ictus.
Nei test sui topi, le cellule CAR-T sperimentali hanno bloccato l’infiammazione nelle arterie, prevenendo oltre due terzi dell’accumulo di placca osservato nei controlli non trattati. La ricerca, condotta da scienziati della Perelman School of Medicine dell’Università della Pennsylvania, è stata pubblicata recentemente sulla rivista Circulation.
L’aterosclerosi è causata da fenomeni infiammatori
“Il nostro studio dimostra per la prima volta come la tecnologia delle cellule CAR-T potrebbe essere utilizzata per trattare la causa alla base della forma più comune di cardiopatia, che è la principale causa di morte nel mondo”, ha affermato l’autore senior Avery Posey, professore associato di Farmacologia. “Questa scoperta preclinica rappresenta un importante passo avanti per continuare a estendere l’impatto della terapia con cellule CAR-T a malattie comuni oltre al cancro”.
L’aterosclerosi è alla base della cardiopatia ischemica e dell’ictus, che insieme uccidono decine di milioni di persone ogni anno in tutto il mondo. I trattamenti disponibili includono farmaci per ridurre il colesterolo LDL (lipoproteine a bassa densità), che causa l’accumulo di placca, e modifiche dello stile di vita per ridurre il rischio di malattia.
Sebbene l’aterosclerosi sia in gran parte causata da fenomeni infiammatori, non esistono trattamenti approvati che mirino specificamente all’infiammazione aterosclerotica e i precedenti studi clinici sui farmaci antinfiammatori non hanno dato risultati.
“L’idea che una terapia mirata all’infiammazione della parete arteriosa possa ridurre il rischio di malattie cardiovascolari aterosclerotiche è convincente”, ha affermato il coautore Daniel J. Rader, esperto di lipidi e aterosclerosi e presidente del Dipartimento di Genetica. “L’uso di un approccio CAR-T per colpire la molecola proinfiammatoria oxLDL potrebbe fornire un importante approccio terapeutico complementare per ridurre l’elevato rischio residuo di malattie cardiovascolari aterosclerotiche nei pazienti sottoposti a una terapia ipocolesterolemizzante efficace”.
La terapia con cellule CAR-T
I ricercatori non prevedono che la terapia con cellule CAR-T, qualora l’approccio si rivelasse efficace negli studi clinici, sostituisca i trattamenti esistenti quando questi funzionano bene per i pazienti. Piuttosto, potrebbe diventare un ulteriore strumento per i pazienti che necessitano di opzioni terapeutiche aggiuntive o alternative.
La terapia con cellule CAR-T ha rivoluzionato il trattamento dei tumori del sangue. Funziona ingegnerizzando in laboratorio le cellule T del paziente e addestrandole a riconoscere un marcatore presente sulle cellule tumorali, creando una risposta immunitaria che distrugge il tumore.
Gli scienziati hanno esplorato il potenziale di questa potente tecnologia per il trattamento di altre malattie, tra cui le malattie autoimmuni e la fibrosi cardiaca, un’altra forma di cardiopatia.
In questo studio, i ricercatori hanno utilizzato un diverso tipo di cellula T, le cellule T regolatorie (Treg), oggetto del Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina 2025. Le Treg attenuano, anziché stimolare, l’attività di altre cellule immunitarie nelle vicinanze.
Il team ha progettato un CAR-Treg che agisce sulle LDL ossidate (OxLDL), la principale forma di colesterolo LDL che alimenta l’infiammazione e che determina l’accumulo di placche nell’aterosclerosi.
“L’OxLDL è una molecola pro-infiammatoria e l’infiammazione è ciò che innesca l’aterosclerosi”, ha spiegato l’autore principale, il Dott. Robert Schwab, docente di Ematologia-Oncologia. “L’idea era che, se riuscissimo a far sì che il sistema immunitario vedesse l’OxLDL e provocasse una risposta antinfiammatoria, ciò ridurrebbe l’infiammazione e sostanzialmente arresterebbe la patogenesi sul nascere”.
Il 70% di placca arteriosa in meno
I primi test in vitro con cellule umane hanno confermato che i CAR-Treg anti-OxLDL sopprimono l’infiammazione in risposta all’OxLDL, riducendo notevolmente l’accumulo di cellule che sono una caratteristica centrale delle placche aterosclerotiche. Il team ha quindi progettato una versione murina del CAR-Treg anti-OxLDL e l’ha testata su topi geneticamente predisposti al colesterolo alto e all’aterosclerosi.
Dopo circa dodici settimane di trattamento, il cuore e l’aorta dei topi trattati hanno mostrato un carico di placche aterosclerotiche inferiore di circa il 70% rispetto ai topi di controllo, indicando un chiaro effetto preventivo dei CAR-Treg. Nonostante questo effetto, non si è verificata alcuna interruzione della funzione immunitaria generale nei topi trattati.
I ricercatori e Penn hanno fondato una società spin-off, Cartio Therapeutics, per continuare a sviluppare i CAR-Treg OxLDL per testare la terapia negli studi clinici sull’uomo.
Il legame tra cancro, infiammazione e malattie cardiache
Sia Posey che Schwab si sono formati sotto la guida del pioniere della terapia con cellule CAR-T, Carl June, MD, Richard W. Vague Professor in Immunoterapia, che ha guidato lo sviluppo della prima terapia con cellule CAR-T, approvata dalla FDA nel 2017.
Posey ha proseguito la sua carriera di ricercatore indipendente sui CAR-T presso il Center for Cellular Immunotherapies della Penn, diretto da June, e Schwab ha continuato la sua Ho una formazione medica come oncologo e ho completato una borsa di studio presso la divisione di Ematologia-Oncologia della Penn University all’inizio di quest’anno.
“Cancro, infiammazione e malattie cardiache vanno di pari passo”, ha affermato Schwab. “È un vero peccato vedere un paziente guarito dal cancro morire di infarto un anno o due dopo”.
Per molti pazienti che sopravvivono al cancro, le malattie cardiache diventano il principale rischio per la salute, in parte a causa dei noti effetti collaterali dei trattamenti antitumorali e in parte perché il cancro stesso crea un ambiente infiammatorio in cui malattie come l’aterosclerosi possono prosperare.
“Siamo ispirati dal potenziale che questa tecnologia sviluppata per il cancro potrebbe avere nell’aiutare così tante persone, compresi i sopravvissuti al cancro”, ha affermato Posey.
