La maggior parte dei casi di cancro al fegato potrebbe essere prevenuta riducendo i livelli di epatite virale, il consumo di alcol e la steatosi epatica non alcolica (MASLD, metabolic dysfunction-associated steatos disease). È quanto suggerisce un’analisi condotta nell’ambito della Commissione Lancet sul cancro al fegato.
La Commissione evidenzia diverse modalità per ridurre questi fattori di rischio, tra cui l’aumento della copertura vaccinale contro l’epatite B e politiche di sanità pubblica mirate a contrastare l’obesità e il consumo di alcol.
Il cancro al fegato: una delle principali cause di morte e disabilità
Precedenti analisi hanno previsto che il numero di nuovi casi di cancro al fegato quasi raddoppierà, passando da 870.000 nel 2022 a 1,52 milioni nel 2050, principalmente a causa della crescita demografica e dell’invecchiamento della popolazione, con i maggiori incrementi previsti in Africa. Si prevede che il numero di decessi per cancro al fegato aumenterà da 760.000 nel 2022 a 1,37 milioni nel 2050.
Il cancro al fegato è già una delle principali cause di morte e disabilità. A livello globale, è il sesto tumore più comune e la terza causa di morte per cancro. Oltre il 40% dei casi globali di tumore al fegato si verifica in Cina, principalmente a causa dei tassi relativamente elevati di infezioni da epatite B nel Paese.
Il Presidente della Commissione, il Prof. Jian Zhou dell’Università di Fudan (Cina), afferma: “Il tumore al fegato è un problema sanitario crescente in tutto il mondo. È uno dei tumori più difficili da trattare, con tassi di sopravvivenza a cinque anni che vanno da circa il 5% al 30%. Rischiamo di vedere quasi raddoppiare i casi e i decessi per tumore al fegato nel prossimo quarto di secolo senza un’azione urgente per invertire questa tendenza”.
Il 60% dei tumori al fegato potrebbe essere prevenibile
Il primo autore, il Prof. Stephen Chan dell’Università Cinese di Hong Kong (Hong Kong, Cina), aggiunge: “Poiché tre casi su cinque di tumore al fegato sono collegati a fattori di rischio prevenibili, principalmente epatite virale, alcol e obesità, esiste un’enorme opportunità per i Paesi di intervenire su questi fattori di rischio, prevenire i casi di tumore al fegato e salvare vite umane”.
In una nuova analisi, la Commissione stima che almeno il 60% dei tumori al fegato sia prevenibile attraverso il controllo dei fattori di rischio modificabili, tra cui il virus dell’epatite B (HBV), il virus dell’epatite C (HCV), la MASLD e l’alcol.
La MASH, una forma grave di MASLD, è la causa di cancro al fegato in più rapida crescita a livello globale, seguita dall’alcol. La Commissione prevede che la percentuale di casi di cancro al fegato associati a MASH aumenterà dall’8% nel 2022 all’11% nel 2050, e che i casi di cancro al fegato associati all’alcol aumenteranno dal 19% nel 2022 al 21% nel 2050.
Al contrario, si prevede che la percentuale di casi di cancro al fegato correlati all’HBV diminuirà dal 39% nel 2022 al 37% nel 2050, mentre i casi correlati all’HCV diminuiranno dal 29% al 26% nello stesso periodo.
Un fattore di rischio in aumento: la steatoepatite metabolica associata a disfunzione (MASLD)
Si stima che circa un terzo della popolazione mondiale soffra di MASLD. Tuttavia, solo il 20-30% dei pazienti con MASLD sviluppa la forma più grave della condizione, con infiammazione e danno epatico, chiamata steatoepatite associata a disfunzione metabolica (MASH).
Si prevede che il tasso di cancro al fegato correlato alla MASLD aumenterà nel prossimo decennio, in particolare negli Stati Uniti, in Europa e in Asia, a causa dell’aumento dei tassi di obesità. Negli Stati Uniti, la prevalenza della MASLD continua ad aumentare parallelamente all’epidemia di obesità; entro il 2040, oltre il 55% degli adulti statunitensi potrebbe essere affetto da MASLD. [Per un caso di studio dagli Stati Uniti: “MASLD e ALD come nuovo volto del carcinoma epatocellulare” – vedere il riquadro 5, pagina 17 del rapporto.]
L’autore della Commissione, il Prof. Hashem B El-Serag del Baylor College of Medicine (USA), afferma: “Un tempo si pensava che il cancro al fegato si manifestasse principalmente nei pazienti con epatite virale o epatopatia alcolica. Tuttavia, oggi l’aumento dei tassi di obesità rappresenta un fattore di rischio crescente per il cancro al fegato, principalmente a causa dell’aumento dei casi di grasso in eccesso intorno al fegato.
“Un approccio per identificare i pazienti ad alto rischio di cancro al fegato sarebbe quello di introdurre lo screening per il danno epatico nella pratica sanitaria di routine per i pazienti ad alto rischio di MASLD, come le persone che convivono con obesità, diabete e malattie cardiovascolari. Gli operatori sanitari dovrebbero anche integrare la consulenza sullo stile di vita nelle cure di routine per supportare i pazienti nella transizione verso una dieta sana e un’attività fisica regolare. Inoltre, i responsabili politici devono promuovere ambienti alimentari sani attraverso politiche come l’imposizione di tasse sullo zucchero e un’etichettatura chiara sui prodotti ad alto contenuto di grassi, sale e/o zucchero.”
La Commissione stima che, se i paesi riuscissero a ridurre l’incidenza dei casi di cancro al fegato del 2-5% ogni anno entro il 2050, potrebbero prevenire da 9 a 17 milioni di nuovi casi di cancro al fegato e salvare da 8 a 15 milioni di vite.
Poiché un numero di pazienti affetti da cancro al fegato è mai stato così alto, oltre agli sforzi di prevenzione, è urgentemente necessario intensificare la ricerca e l’attenzione per questi pazienti, al fine di migliorare la loro qualità di vita.
Le strategie per ridurre l’impatto globale del cancro al fegato
La Commissione suggerisce diverse strategie per ridurre l’impatto globale del cancro al fegato, tra cui:
- I governi dovrebbero intensificare gli sforzi per aumentare la vaccinazione contro l’epatite B (HBV), ad esempio imponendo l’obbligo vaccinale nei paesi ad alta prevalenza, e implementare lo screening universale contro l’epatite B (HBV) per gli adulti di età pari o superiore a 18 anni, insieme allo screening mirato per l’epatite C (HCV) nelle aree ad alto rischio, basato sul rapporto costo-efficacia.
- I responsabili politici dovrebbero emanare un prezzo unitario minimo per gli alcolici, etichette di avvertenza e restrizioni pubblicitarie per le bevande alcoliche.
- Le autorità sanitarie nazionali e i programmi di controllo del cancro dovrebbero dare priorità agli investimenti in campagne di sensibilizzazione pubblica e all’impiego di risorse per la diagnosi precoce.
- Le organizzazioni professionali e l’industria farmaceutica dovrebbero collaborare per ridurre le differenze tra le regioni orientali e occidentali del mondo nella gestione clinica del cancro al fegato.
- Gli ospedali e le organizzazioni professionali dovrebbero fornire formazione in cure palliative, con l’obiettivo di integrare le cure palliative nelle fasi iniziali per i pazienti che ne hanno bisogno.
L’autrice della Commissione, la Prof.ssa Valérie Paradis dell’Ospedale Beaujon (Francia), afferma: “È urgente sensibilizzare la società sulla gravità del crescente problema sanitario rappresentato dall’aumento dei casi di cancro al fegato. Rispetto ad altri tumori, il cancro al fegato è molto difficile da trattare, ma presenta fattori di rischio più specifici, che aiutano a definire strategie di prevenzione specifiche. Con sforzi congiunti e continui, crediamo che molti casi di cancro al fegato possano essere prevenuti e che sia la sopravvivenza che la qualità della vita dei pazienti con cancro al fegato miglioreranno notevolmente”.
