Un nuovo trattamento di terapia genica per la distrofia muscolare di Duchenne (DMD) promette non solo di arrestare il declino dei muscoli delle persone colpite da questa malattia genetica ereditaria, ma, forse, in futuro, di riparare i muscoli danneggiati.
La ricerca condotta dalla UW Medicine si concentra sulla somministrazione di una serie di pacchetti proteici all’interno di un vettore navetta, per sostituire il gene difettoso all’interno dei muscoli. Il codice genetico aggiunto inizierà quindi a produrre distrofina, la proteina carente nei pazienti affetti da distrofia muscolare. I risultati di questa nuova terapia genica sono stati pubblicati recentemente sulla rivista Nature.
Un gene sul cromosoma X
Attualmente non esiste una cura per la malattia e i trattamenti e i farmaci disponibili si limitano a rallentare la malattia. Nel caso della distrofia muscolare di Duchenne – l’argomento di questo studio – i pazienti, tutti maschi, perché il gene si trova sul cromosoma X, iniziano a mostrare i sintomi intorno ai quattro anni e di solito muoiono intorno ai 20 o 30 anni.
Neurologo e genetista della UW Medicine, il dottor Jeffery Chamberlain, autore senior dello studio, ha lavorato tutta la sua carriera alla ricerca di terapie e alla ricerca di una cura per la distrofia muscolare. È direttore del Wellstone Muscular Dystrophy Research Center ed è titolare della cattedra McCaw in distrofia muscolare presso la School of Medicine dell’Università di Washington. Il progetto di ricerca è stato guidato dal biologo molecolare Dr. Hichem Tasfaout che lavora nel laboratorio di Chamberlain.
Ciò che ha ostacolato i ricercatori in passato è che il gene che deve essere corretto “è il gene più grande in natura”, ha osservato Chamberlain. Fino ad ora, non c’era modo di fornire le proteine necessarie ai muscoli e ai loro geni. “Pensa di farti consegnare un letto king-size che non puoi passare attraverso la tua porta”, ha detto.
Invertire gran parte della patologia associata alla distrofia
Il nuovo metodo, che ha avuto successo su modelli murini, utilizza una serie di vettori virali adeno-associati o AAV, che sono minuscole navette derivate da un virus e che vengono utilizzate per fornire terapie geniche nelle cellule umane. Invece di un AAV, questa terapia genica utilizza una serie di AAV che prendono parti della proteina terapeutica all’interno dei muscoli, insieme a istruzioni integrate per iniziare ad assemblare la necessaria correzione genetica una volta all’interno del corpo.
Tornando di nuovo all’analogia del letto matrimoniale, non solo le parti vengono prese pezzo per pezzo, ma gli addetti alle consegne iniziano ad assemblare il letto una volta all’interno della casa. Il prossimo passo della terapia sarà la sperimentazione umana, che dovrebbe iniziare tra circa due anni, ha detto Chamberlain.
In laboratorio, questo metodo non solo ha arrestato l’ulteriore progressione della malattia, ma è stato in grado di invertire gran parte della patologia associata alla distrofia. Alla fine, Chamberlain e Tasfaout sperano che questo metodo possa portare a un’inversione dell’atrofia muscolare e al ripristino della normale salute del tessuto muscolare.
L’ultimo approccio utilizza anche un nuovo tipo di vettore AAV che consente l’uso di dosi più basse. Molti effetti collaterali degli approcci precedenti potrebbero essere ridotti o eliminati con dosi più piccole, ha detto Chamberlain. “Quando infondiamo una grande dose di queste navette di consegna, il corpo dice: “Whoa, cosa sta succedendo qui?”. Questo poi dà il via a una risposta immunitaria che può danneggiare il cuore o il fegato.
